说起茶马古道，人们自然会想起赫赫有名的川藏、滇藏茶马古道，特别是2005年，来自云南的一队云南现代大马帮重走茶马古道，更让人感觉茶马古道远离陕西，是西南地区的事，和陕西没有关系。然而，有关专家通过考察、考证、研究提出：“不要以为陕西产茶历史短暂。”
陕西不仅产茶历史悠久，而且是最早的茶叶生产地。“神农尝百草，遇七十毒，得茶而解”。神农氏是周人，也就是陕西人的祖先。到秦并巴蜀，已形成秦巴茶区，茶已进入日常饮用，称为“品茗”。作为中国产茶标志的大茶树原生形态，就在秦并的巴蜀。唐代茶圣陆羽《茶经》曰：“茶者，南方之嘉木也……其巴山峡川有两人合抱者”。 说产茶地时，《茶经》又提到：“金州、梁州又下”。金州，今安康一带；梁州，今汉中一带。
唐代的长安满街都是茶店，“不问道俗，投钱取饮”。在这种历史背景下，唐人陆羽才撰写了中国第一部有关茶叶的专著《茶经》。由此可见，茶叶的生产和饮用是陕西人发明的。
“陕西茶马古道和西南茶马古道历史一样悠久”
如今为世人所熟知的茶马古道，为西南的川藏、滇藏两路。李刚认为，陕西也有茶马古道，从历史的悠久程度来看，不亚于西南的两条。
研究西南茶马古道的专家、学者有的认为，“茶马古道源于古代西南边疆的茶马互市，兴于唐宋”。但也有人认为，唐肃宗至德元年（公元756年），在蒙古回纥地区的驱马茶市，开创了茶马交易的先河。
李刚说，由于茶叶具有帮助消化，解除油腻的功能，不仅西藏地区，包括西北地区畜牧群众均喜欢饮茶，而古代内地民间役使和军队征战都需要大量的骡马但供不应求，正好西部地区产良马。于是，“茶马互市”便应运而生。因此古代很早以前，在西北就有茶马交易。起于长安的丝绸之路不仅仅只运丝绸，茶叶也通过这条道路运往西北，甚至西亚、欧洲地区。研究西南茶马古道的专家也承认这一点。
李刚说，通过丝绸之路的茶叶，虽然多数非陕西所产，但多要途经丝绸之路起点陕西，因此，历史悠久、作为古代中国政治中心的陕西，其茶马古道历史之悠久，绝不会亚于其他地方。
陕西茶马古道是国道
陕西省社科院研究员樊光春说，宋时，宋王朝与辽、金、西夏等政权战争频繁，军马需求量很大，不得不买番马，加之内地茶叶积压，西北少数民族又缺茶叶，以茶易马成为必然。熙宁七年，即公元1074年，大规模实行用茶买马法。此后十余年间，蜀京西南路金州辖的紫阳茶区及蜀道茶叶贸易空前繁荣，《宋史·食货下六·茶下》记载：“初，李杞增诸州茶场，自熙宁七年至元丰八年，……陕西卖茶为场三百三十二。”
李刚告诉记者，宋以前，朝廷禁止茶叶出境，茶马互市主要以民间经济目的为主，所以，当时的茶马古道只是民间小道。北宋时期，茶马交易地主要在陕甘地区，茶叶就近取于陕、川。
大规模的茶马互市到了明代。明代初年，为了安抚西北边外的少数民族，羁制离心倾向，明朝廷以茶叶为武器，在西北边地实行“茶马交易”政策，即将陕西紫阳、汉中茶区的茶叶，由商人运到秦州、西宁，交换边外少数民族的马匹，使“戎人得茶，不得为害，中国得马，是为我利”，率先“立茶马司于陕西等处，听西番纳马易茶”，陕西成为当时军马的主要供应地，《明洪武实录》云：“骁腾可用者无逾陕西” 。
这时茶马互市才上升为控扼蕃夷、安邦保国的国策，明朝廷制定政策、法律规范茶马互市。《明史·食货志》说“用茶易马，固番人心，且以强中国”，所以，“明制尤密”。明代的茶马交易分为西北边茶和西南边茶两个方面。西北边茶曾有一段非商品化的官运官销时期。陕西产茶各县由茶户将茶自行解运到汉中府领银，再从汉中由官领军夫挑至今陇西一带的巩昌后分途运至各茶马司，由各茶马司按额定比例与西番交换战马。因此这一时期的茶马古道为国道。
“无论从宋朝有茶马交易法讲，还是从明官运官销边茶讲，陕西的茶马古道为首条茶马国道。”李刚认为。
陕西茶马古道线路
李刚告诉记者，明初的陕西茶马古道主要路线为，从紫阳、汉阴、石泉到西乡，再过洋县、城固、汉中，然后分为两路，一路从勉县到略阳，进入甘肃徽县，然后到古河州临夏；一路走留坝、凤县，经甘肃两当，到天水后，又分两线，一线上临夏，一线经清水到达庄浪等地。
到临夏的茶叶，一线到兰州，上丝绸之路；一线上“唐蕃古道”，即青藏线茶马古道，入藏。
到了明中叶，由于陕西茶叶供不应求，陕西商人到湖南安化调茶，通过洞庭湖进入长江，然后进汉江，再分为两路，一路在丹江口市进丹江，经丹凤龙驹寨，过商州、蓝田，最后到泾阳。在泾阳加工为茶砖，也叫泾阳青砖，从平凉到兰州，上丝绸之路。一路从汉江到汉中，走以前的老路。
当然，其他路还很多。这一时期陕西产的茶叶，成为附属。