在勐海的原始森林里还发现了有1700年树龄的原生茶树。同我们通常以为东南沿海是茶故乡的观念不一样的是，世界的茶叶专家公认，西双版纳是茶叶的发源地。
茶马古道有上千年的历史。1300多年前，唐朝文成公主嫁入西藏，在嫁妆中就有产自中原的茶叶，从此藏人养成了喝茶的习惯，由于茶叶有丰富的维生素，使肉食乳饮的藏族人的身体健康。茶进入藏人的生活，也使得藏族人口日益兴旺起来。于是藏人走出西藏高原，穿过横断山脉，来到四川、云南产茶的地方，以马匹、药材、皮毛等高原特产换回茶叶，天长日久便形成了“茶马互市”的局面。而那些连接青藏高原牧区与川、滇产茶地的无数条马帮路，便被人们习惯地称为“茶马道”了。
茶马道上运销的茶是大叶种茶，与中原汉族喝的小叶种茶不同，它叶片肥厚，营养成分丰富。在长途运销的过程中茶叶被压成“砖茶”或“砣茶”，统称“紧压茶”或称“边销茶”。边销茶中最有名的是普洱茶。普洱县实际上只是茶叶的集散地，普洱茶的真正原产地是西双版纳。古代普洱茶经热带雨林驮往普洱府集中加工后，马帮要长途跋涉三个月，经过森林、草甸、雪山、峡谷，一直来到青藏高原，有些茶叶已经发霉了，但藏族牧民却特喜欢这种霉香味。于是，制茶人就研创了发酵工艺，使普洱茶有了霉香味。