安溪铁观音有两种做法：现代做法和传统做法。那么，什么是“现代铁观音”？什么是“传统铁观音”呢？
社林清城介绍说：“目前茶业界对新工艺制作出的铁观音的定位和定性还未达成一个共识，暂时对以有别于传统做法制成的铁观音，都称为‘现代铁观音’，这两者的区别主要体现在外形和工艺这两个方面”。
铁观音“现代和”“传统”的外观上的区别。“现代制法”的铁观音外形上的特点为：圆结重实，梗皮红或青，颗粒感强；色泽鲜绿，砂绿明显；香气清高郁长，有分兰花香、糖果香、水蜜桃香及桂花香、地土香等等；音韵有分香韵型（香韵型又分浓香型和清香型）、酸韵型（酸韵型又分熟酸型和青酸型）、综合型（香酸具备）等；滋味比传统安溪铁观音更注重鲜爽甘鲜；汤色追求金黄色或黄中显绿；叶底色泽鲜绿较均匀，无绿叶镶红边。传统铁观音外形上的特点是：颗粒呈半条索状，较为弯曲紧结（如“蜻蜓头”），梗皮红褐亮；色泽乌黑发亮，红点明显；香气浓郁，音韵明显，带兰花香；口味醇厚，回甘持久；汤色呈橙黄色，有的偏深；叶底色泽偏深，主要呈墨绿色，叶面往往为绿叶红边，色泽均匀度要求较低。
铁观音“现代”和“传统”在工艺上的区别。两种铁观音之所以存在感官上的差别，主要在于制作工艺的区别，具体表现在摇青、炒青、包揉、烘培等工序。前者表现为：由于机械化提高，大大提高了生产力水平，如：炒青温度超过原先温度（高温炒青可使红边掉落或磨损，从而使泡出的茶汤不会偏红）；包揉采用包揉机制作，紧结度大大提高；发酵度偏轻（使茶叶保持更鲜绿，口味清爽）。后者表现为：摇青重，炒青温度适中，容易形成“绿叶镶红边”；包揉力道适中（一般以手或脚人力制作），形成半条索状外形；发酵较重（形成口味浓郁）。（注：炒青温度受生产力水平限制，包揉力道受手工力道的限制。）
关于铁观音对“现代”和”“传统”的认识，由以上的对比我们可以看到，两者的不同是由于制作工艺的差异而形成的，不影响茶友对铁观音的品赏和认识。实际上目前市面上两种做工的铁观音都有，只要是好茶、只要是适合自己口味的都是可取的。林清城说：“两者各有优势，不能轻易否定任何一种，两种工艺做出的茶都有非常好的。换个角度，目前市面上一泡顶级的铁观音应该是以上两种的优点都具备的。毕竟，‘现代铁观音’的制作工序是源自于传统工艺的，它是对传统的补充和提高，是对铁观音的口味的鲜爽度提出的更高追求。”