明末清初坦洋村胡福田（又名胡进四）以独特的方法开始配制坦洋工夫茶成功。清咸丰、同治年间（1851－1874年），＂坦洋工夫＂红茶开始对外贸易，经广州销往欧美各国。此后茶商纷纷入山求市，接踵而来并设洋行，周围各县茶叶亦渐云集坦洋，“坦洋工夫”的名声也就不胫而走。据载，清光绪七年至民国二十二年（1881-1936）的50余年，坦洋工夫第每年出口近千吨，其中光绪七年出口量达到2100多吨，为历史上出口茶叶最多的年份，当时知名茶行有万兴隆、丰泰隆、宜记、祥记等36家，雇工3000多人，茶界收条范围上至政和县的新村，下至霞浦县的赤岭，方圆数百里，境跨七八个县。
民谚云：“国家大兴，茶换黄金。船泊龙凤桥，白银用斗量。”大意是指坦洋工夫曾远销至荷兰、英国、日本、东南亚等二十多个国家和地区，每年收回外汇茶银百余万元。
有歌谣
茶季到，千家闹，茶袋铺路当床倒。
街灯十里透天光，戏班连台唱通宵。
上街过下街，新衣断线头。
白银用斗量，船泊清风桥。
由于抗日战争爆发，坦洋工夫的销路受阻，生产亦遭重创，以致产量锐减。50年代中期，为了能恢复品质，在坦洋当地，先后建立了国营坦洋、水门红茶初制厂和福安茶厂，实行机械化制茶；1960年，坦洋工夫产量增加到2500吨，后因茶类布局的变更，由“红”改“绿”，使产量方面尚存无已。近年来，经有关部门的努力，坦洋工夫已得到较快恢复和发展。