明洪武四年（1371年），当地茶农从野生丛林中发现一株神异的古茶树，遂将母本原株移到家园，经悉心培育分离选育出有性群体小叶种。
该茶树为灌木型，树高2米左右，树势半披张，分枝适中较密，枝条细小；叶中型，为椭圆形或长椭圆形，叶呈水平着生，叶平均长8.8厘米，宽为3.5厘米，叶面多隆起，叶色绿或淡绿，有少数呈紫红色，芽叶茸毛稀少，多数属于中叶类，一般大叶类占30%，中叶类占60%，小叶类占10%左右；花型尚大，花萼5片，花瓣6-9瓣，柱头多数为三分叉，雌蕊高于雄蕊，子房较大；育芽能力较强，芽头密度大。
在一般条件下，三月中下旬萌芽，四月上旬开始采摘，全年生长期220天，枝繁叶茂萌发四至五轮次。可从清明一直采到秋末白露，时历三春，平均亩产鲜叶近350公斤。该品种具有耐酸、耐寒、耐旱、耐瘦等遗传特性，又有适应性广、抗逆性强、易栽培好管理的栽培特点，所以有史以来福安茶乡遍莳小叶种菜茶。因为这种茶树叶大如菜叶，所以当地人就称之为“菜茶”，即如今人称的“坦洋菜茶”。
外形条索紧细匀直，叶色润泽，净度良好，毫尖金黄，香气高锐持久，滋味浓醇鲜爽，醇甜、有桂圆香气，汤色红亮，叶亮红明。“坦洋工夫”红茶的制作过程，将注重保留其传统“坦洋功夫”红茶的品质特征，在此基础上经过技术创新，提高产品档次，以适应市场对高档红茶的需求，提高企业经济效益。“坦洋工夫”红茶的生产工艺主要包括鲜叶采摘、萎凋、揉捻、发酵、干燥、精制等工序。