关于饮茶的起源，到目前为止是众说纷坛，争议未定。大致说来，有先秦说、西汉说、三国说。
先秦说
陆羽根据《神农食经》＂茶茗久服，令人有力悦志＂的记载，认为饮茶始于神农时代，＂茶之为饮，发乎神农氏＂。（《茶经·六之饮》）神农即炎帝，与黄帝同为中国上古都部落首领。然而《神农食经》据今人考证成书在汉代以后饮用始于上古原始社会只是传说，不是信史。
清人顾炎武认为，＂自秦人取蜀而后，始有茗饮之事＂（《日知录·茶》）顾炎武认为饮茶始于战国时代也只是推测，并无直接的证据。先秦饮茶，不是源于传说，就是间接推测，并无可靠材料来证明。
三国说
《三国志·吴书·韦曜传》有＂密赐荼荈以代酒＂，这种能代酒的饮料当为茶饮料，足以证明吴国宫廷已经饮茶。据此，《南窗纪谈》认为中国饮茶始于三国，《集古录》则认为始于魏晋。
三国时代东吴饮茶是确凿无疑，然而东吴之茶当传自巴蜀，巴蜀的饮茶要早于东吴，因此，中国的饮茶一定早于三国时代。
西汉说
清代郝懿行在《证俗文》中指出：＂茗饮之法，始见于汉末，而已萌芽于前汉。司马相如凡将篇有荈诧，王褒僮约有武阳买茶。＂郝懿行认为饮茶始于东汉末，而萌芽于西汉。
王褒《僮约》中有＂烹茶尽具＂、《武阳买茶》，一般都认为＂买茶＂之＂茶＂为茶，而武阳即今四川彭山县，说明四川在西汉宣帝神爵三年（公元前59年），中国的饮茶不晚于公元前一世纪。
中国的饮茶始于西汉，而饮茶晚于茶的食用、药用，中国人发现茶和用茶则远在西汉以前，甚至可以追溯到商周时期。