红茶具体起源于何时，已无从考证。在所有史料记载中，最早提及“红茶”这一名称的是明中期（约16世纪）刘基所撰的《多能鄙事》一书。据推测，早在17世纪我国就已经开始制作红茶，出现最早的是福建小种红茶。18世纪中期，福建地区生产出以小种红茶为基础，制作加工更为精细的工夫红茶。
红茶以茶树的“一芽二三叶”为原料，制作时，要先将新鲜的叶片放到空气中萎凋，然后按照以下两种方法之一进行加工：CTC方法（即碾碎、撕裂、卷曲）或者传统方法。CTC方法一般使用机器加工，将低质茶加工成更为优良的成品。
传统方法要求在制作红茶时，叶片须在一定的温度和湿度下进行氧化。氧化的程度决定着茶叶的质量。因为氧化在揉捻阶段就已经开始，所以时间的控制对于茶叶的质量来说至关重要。接下来干燥叶片，终止氧化过程。最后将叶片按照大小（整叶、碎叶、茶末、茶粉）用筛子分成不同的等级。红茶的制作没有杀青这一步，只是使所含的茶多酚氧化，变成红色的化合物。这种化合物一部分溶于水，一部分积累在叶片中，从而形成红汤、红叶。
红茶是我国第二大茶类，主要包括小种红茶、工夫红茶和红碎茶。红茶的出口量占我国茶叶总产量的一半左右。60多个国家和地区与我国建立了商贸关系。