四川的乌茶并不是真正的黑茶，“黑茶”一词的出现始于明代前期（15世纪）的湖南安化。
安化素有加工烟熏茶的习惯，茶叶通过高温火焙，色泽变得黑褐油润，故称“黑茶”。
明嘉靖三年（公元1524年），“产地有限，悉征黑茶”，安化黑茶采用锅炒杀青、踹揉、沤堆（前发酵）、松柴明火焙干，即将做色工艺在初制作过程中完成，且增加了松柴明火烘焙工艺（不同于乌茶的日晒干燥）。这种烘焙方式既除掉了青叶气，又使干茶色泽黑褐油润，均匀一致，且内质滋味醇和，具独特松烟香。这种采用安化特定区域的鲜叶原料经独特的加工工艺所形成的茶被称为黑茶。
安化产茶历史悠久，素有“茶乡”之称，因量多质好，古时就驰名中外。《安化县志》载：“当北宋启疆（建县）之初，茶犹力而求诸野……山崖水畔，不种自生“，“崖谷间生殖无几，唯茶甲诸州县，不仅茶多，且质优”。安化产黑茶究竟始于何时，至今未见到明确的记载。五代（公元935年前后）毛文锡编撰《茶谱》有云：“谭邵之间有渠江，中有茶，而多毒蛇猛兽，其色如铁，而芳香异常，烹之无滓也”，所谓铁色茶即安化黑茶也，当时的渠江薄片和益阳团茶主要运销湖北、江陵、襄阳一带。由此可以推断，湖南黑茶至少有一千余年的生产历史。
但黑茶一词的出现则在1524年，《明史含货志》云：“商茶低伪，悉征黑茶”，此时的安化黑茶已经闻名全国。并由“私茶”逐步演变为“官茶”，用以易马。
自“茶马交易”以来，当时只有汉川一带的茶由政府控制，称为“官茶”。而安化黑茶在没有定为官茶之前，属于私茶，不能随意边销，但由于安化黑茶滋味浓厚醇和，而且量多价廉，深受西藏喇嘛的喜爱，只有湖广的黑茶适合他们的口味。以至于西藏喇嘛朝贡回藏时，拒绝朝廷所拨四川乌茶作为赏赐，而绕道湖广收买湖南黑茶，这在当时是非法的。《明会典．茶课》记载：弘治三年（1490年），“令今后进贡蕃僧该赏食茶……不许于湖广等处收买私茶，违者尽数入官“。蕃僧，即指西藏喇嘛。又据载，安化黑茶问世后，西北茶商重点转移湖南安化采购茶叶，严重影响四川官茶。陕西、四川引票由两万多锐减到一二十，可见当时湖南黑茶的影响。
由于安化的黑茶极大地冲击了汉中、四川的官茶，明万历二十三年（1595年）御史李楠以湖南茶叶行销西北妨碍茶法马政为由，请求朝廷禁运。另一御史徐侨也上奏称：“汉川茶少而值高，湖南茶多而值下。湖茶之行（销），无妨汉中。汉茶味甘而薄，湖茶味苦，于酥酪为宜”，认为对西北游牧民族有利，不宜禁止。自此安化黑茶终于由朝廷正式定为官茶以“取代汉川之茶，贮边易马”。17世纪前期，四川边茶主要销康藏一带，西北边销茶逐渐由安化黑茶取代。