我国盛产茶叶，而茶叶是我国丝绸之路上的重要商品。同样由于马在冷兵器时代战争中的重要作用，因而“茶马互市”历来是中原与西北少数民族间贸易交往的重要内容和方式。及至宋朝明代，官方明文规定“茶法”和“马政”，还专门设立了茶马司。我国第一次设立的茶马司是在1074年(宋熙宁七年)的秦州(今天水)茶马司。至今，在麦积山石窟东崖26窟左壁留有宋元祐党人开熙河路大将王韶上奏：“西人所嗜者惟茶，当以马至边贸易，因置茶马司”的刻画。
实际上，天水茶马交易始于唐代。唐之初，国力强盛，版图辽阔，牧马发展迅速。但经安史之乱后，唐王朝开始衰落，牧马监丧失不少。朝廷开始与帮助平定安史之乱的西域回纥族“以马易茶”，可谓此是茶马交易之始。宋朝势弱，产马地被吐蕃、西夏、金辽占据不少，以茶易马成为加强国防建设的重要政策。据记载，宋仁宗至和二年(1055年)，朝廷曾用唐银10万两在秦州买马，并在秦州、古渭、永宁寨、原州等地设置茶马交易市场。每年要从京城支银4万两，运出绸绢75000匹以充马价，买良马8000匹。可见交易量之大。由于马为重要军需物资，茶马交易在明清时期又得到发展。明洪武五年(1375年)在秦州又设立了茶马司，并严格茶叶经营管理。据《明律》载：“私茶出境与关隘失察者，并凌迟处死。洪武时驸马都尉欧阳伦使西域，因犯私茶，赐死罪。”明代茶官还经常持金牌到各地巡视茶叶采运情况。清初，在茶叶管理上沿用明律，其中有明令规定：“凡通接西番关隘处所，拨官军巡守，遇有夹带私茶出境者，拿解治罪，番僧亦许沿途官司盘验，如有夹带奸人私茶，则茶货入官，伴送夹带人送官治罪”。康熙四十三年以后，管理虽有放松，但也只允许出界人带茶不多于十斤，如驴驮车载，乃按私茶治罪。同治十三年(1874年)陕甘总督左宗棠制定了茶叶经销试行章程8节，规定茶叶采用均先办引票，待茶叶运兰州检验后方可行销。
由于南茶北运，西北各地马匹南行，形成了延续400多年的秦州茶马古道。清朝末年，天水输入茶叶的路线有：临邛砖茶，由临邛经成都、绵阳、广元、宁强、汉中、天水至兰州。绿茶在四川邛来、灌县、大邑，在成都集中后，转宁强、汉中，再转天水，以至运往兰州；紫阳茶由南紫阳、西乡、洋县、汉阴装大车或用牲口驮运，或以背负、肩挑，经汉中，双石铺、两当、徽县，到天水，分销甘谷、秦安、清水及陇南各县；巴山绿茶由四川西北部的安县、北川、江油、平武运文县碧口镇，再经武都分运天水等地而至兰州。据《天水县志》载：民国初，无论是汉中陕茶，或者是蜀地川茶等，都运至天水北关忠诚巷的几家大茶庄，由此再分发各地。所以，古秦州历来是茶马古道上的集散地。
“瓷为茶之父，水为茶之母”，随茶叶经销名闻丝绸之路的还有西北瓷都的耀州茶具。又因为天水名泉胜出，水质甘美，喝“罐罐茶”成为天水一种重要民俗。