在北纬25至30度的雪峰山麓和资江沿岸，漫山遍野生长着生机盎然的茶树。这些茶园的茶叶，绝大多数被加工成“湘黑茶”。成品“湘黑茶”，色泽油黑，汤色橙黄如琥珀，口感浓醇。益阳湘黑茶专家周奎说，据史料记载，在公元10世纪前后，以牛羊肉等为主食的边疆兄弟民族，就发现长期饮用“湘黑茶”能分解脂肪，促进消化，防止燥热。
旺盛的“边销”需求在今益阳市安化县境内产生了官方的“茶马司”，益阳成为“茶马互市”的主要茶叶生产基地。“湘黑茶”由马帮携带，从湖南入四川，沿“茶马古道”输往西藏、新疆或内蒙，进而销往尼泊尔、印度和中亚、远东。 据史料记载，湘乡县盛产红茶。民国年间极盛时，双峰境内已有茶园27000亩，产茶785吨，其中外销的红茶433．5吨。咸丰年间以后，海禁大开，中西互市，红茶内销和外销市场巨大，一个以茶为业的商人群体应运而生。
较早成名的红茶商人是刘麟郊。他是双峰县三塘铺镇胜云村人，清太学生。咸丰年间，刘麟郊在战火纷飞中，经商于湘潭、汉口等地商埠，数年之间即成巨富。在清末民初大约半个世纪的时间内，以双峰人为代表的茶商驰骋商场，纵横海内外，形成了一个联结紧密的商业集团。当地依靠茶业发家致富、家财累计百万银元以上的商人先后有数十人之多 安化洞市高城马帮，是清末以来中国南方最大的马帮。因安化黑茶的特殊历史地位，造就了安化茶马古道的特殊意义。
茶马古道上的安化黄沙坪古镇，明清时期茶叶从业人员达4万多人，茶号80多家，对岸资江一河相隔的唐市镇，茶叶从业人员上万人，茶号20多家，当时中国黑茶的70%产自这两个茶叶古镇。而当时茶叶等商品的最便利的运输工具是马匹。从资水的唐家观，经江南、陈王、洞市，至新化，为了方便马帮运输茶叶等商品，安化茶商集资修建了数百里的青石板茶马专道