云南与东南亚，山连着山，水连着水，因而在自然地理与文化上形成血亲性。而茶马古道更是联结两者的大动脉。高黎贡山是恩梅开江与怒江的分水岭，高5000米，南下渐低，山多为3000米至2000米，而河谷盆地约1000米左右，循怒江西岸南下，形成腾冲、龙陵和德宏地区的平坝，再延到缅甸东部掸人地带，直至海边。
碧罗山(怒山)，自北而南至保山道人山，自此以下渐开扩，亦渐低，分布有狭谷盆地，而怒江及澜沧江支流弯曲贯其间。山最高6400余米，下至1500米，盆地1200至1000米，河谷坝则500至400米，愈南愈低，终至缅、泰境内。
云岭山脉，至丽江境为老君山，玉龙山高峰至5000 米以上，南为点苍山，高约4000米。红河发源于此，山亦分区，其西为无量山，哀牢山区为红河与澜沧江支流的分水岭，山高3500米以下，盆地1500至 1000米，河谷坝降至500米，地形与澜沧江以西相似。澜沧江下游，东为老挝，西为缅甸的孟良及泰国北部，与云南边境地形相似，此地开阔，有湄南河上游，南经平原入海。
红河为富良江上源，又有黑河、白河汇流，而入于南海。此三河之水，发源于云南。红河，上源为礼社江，发源于祥云梁王山，流经弥渡，在南涧汇阳瓜江水而东南，流至新平，合河源出罗次的绿法河水，入礼社江。又东南至元江，而东与源出峨山的亚泥河汇合，经石屏而南，流入于礼社江，向东经红河县、蒙自、金平、屏边等县，入越南境至莱州，有南那河来汇(源出元江东南，流经红河县及金平而入，在那发入越南)合于李仙江，称黑河，直东南，又折北，至越池三江口与红河会合。又白河(亦名明河)，其上游为盘龙河(开化河)，源出砚山西，流经文山、西畴、马关，至麻栗坡入越南境，至宣光有锦江来汇，此江上游即普梅河，源出西畴，会广南、富宁之水，南入越南境，而至宣光与盘龙江合汇，又南至越池三江口，东入于海。
澜沧江，发源于青海，即湄公河上游，南流西藏，入云南保山，稍向东南倾斜，下至允景洪、勐腊，入缅甸、老挝交界为湄公河，又南入柬埔寨，越南南部入海。在滇境汇流诸水有银龙河(太平河)，源出云龙：漾濞江(黑惠江)，源出丽江石鼓，合胜备江及洱海之水，入澜沧江；顺甸河(勐枯河)，源出昌宁，入澜沧江；辣蒜河(小黑河)，源出耿马，汇勐勐河，东入澜沧江；杉木河(巴景河)，源出镇源西北，汇景东、景谷、普洱诸水，南流入澜沧江：罗梭江，源出思茅西北，向南流汇普文河，至勐仑流入澜沧江。
萨尔温江(喳里江)上源即怒江(潞江)，发源西藏，南流入云南贡山县而下，经福贡、碧江、沪水至保山、腾冲之间，又南经龙陵、潞西之境，入滇、缅交界，经孟定，入阿佤山与旧木帮分界，又南经缅、泰交界，在缅境马达班流人海。江东支流较大者有枯柯河、南甸河、南丁河、南滚河。
伊洛瓦底江(古名丽水，亦称大金沙江)，其源为迈立开江，源出坎底以北，众水汇合而至密支那，其东源为恩梅开江，上游即独龙江，诸水汇合而南，在密支那北与迈立开江会合，而南为缅甸大水，南入于海。其支流在我国境内有：大盈江(太平江)，源出腾冲东境，流经城旁，入梁河，经盈江县，在干崖汇从古勇流来之滨榔江，在盏达汇从万仞关流来之盏河；向西经蛮允，人缅境，旧蛮莫至八莫新街入伊洛瓦底江；龙川江，又名瑞丽江，源出腾冲北部，南流经腾冲东境，入龙陵后，在潞西、瑞丽人缅境旧木帮、孟密，而北流倾西至格萨，入伊洛瓦底江；南宛河，源出陇川沙木笼南，流至瑞丽入龙川江。
云南边境的气候与东南亚边境的气候也一样。澄江、玉溪、峨山、通海、华宁、石屏、建水、开远、蒙自等县，5、6、7月热，平均至25摄氏度(如澄江)、24度(如玉溪)、23度(如蒙自、开远)，极端有高至31度，有低至六度，乃至冰点下3度(如蒙自)。雨量，年平均在九百至一千公厘之间，七八月，降雨较多。
邱北、广南、富宁等县，气温与盘西同，热在22度以上，冷不下至10度。雨量，年平均900公厘左右，少至8l 7公厘(如广南)，每年7、8月，降雨较多。
澜沧江下游地带，高山达3500 米，狭谷、平原至600米，凤庆、昌宁、云县、临沧、双江、西盟、孟连、勐海、景洪、勐腊、澜沧、思茅、普洱、景谷，镇源县。5、6、7月热，平均23 度，1月冷，极端气温至36度，低至冰点下1度。雨量，年平均约l 4：00公厘，每年以6、7、8月，降雨较多。
景东、新平、元江、墨江、江城及屏边、砚山、文山、马关、西畴、麻栗坡等县。6、7月热，平均约23度，有高至平均26度 (如江城八月)，极端气温，高30度，低5、6度。雨量，年平均在 1000至1200公厘之间。
在红河下游，高山达3000 米，低谷500米，河口、金子、个旧、红河、元阳、绿春等县。以河口言，6、7、8月热，平均28度以上，1月冷，平均17度，极端气温，5月有高至42 度8，在1月低至2度2，每日晨午之差，3月差至30度2，殊为居烈。雨量，河口年平均达1779公厘，个旧亦达1770公厘，以6、7、8月降雨最多。
就以傣族而论，傣族在云南有84万多人。居住在泰国的叫泰族，达3800万人。居住在缅甸的叫掸族，有22余万人。居住在老挝的叫佬族或寮族为240多万人。
一、其经济有如下共同特征
①农业主业，以种植稻谷为主，这是生活的主要来源，辅植以玉蜀黍、蚕豆、碗豆以及为数不多的甘蔗、花生、棉花、烟草，耕作粗放，一不选种，二不施肥，三不锄草。
②畜牧业没有脱离农业，普遍饲养水牛、黄牛，水牛用于农耕，黄牛用来驮运，另有数量不多的猪鸡等家畜家禽喂养。
③手工业依附于农业，手工业以织布和竹器为最，织布之事全是妇女劳作，竹器则男子都能为之，陶器、铁器的生产数量少，技术比较低下。
④自19世纪中叶起，都遭受英法殖民主义者的掠夺，经济的依赖性和畸形发展趋势愈来愈突出。自给自足的自然经济仍占有支配地位。
二、反映到文化上，也有许多共同之处
①笃信南传上座部佛教，他(她)们—生下地，就成为信徒，名字由和尚取，生老病死都得赕佛，择日盖屋、出行、结婚由佛爷卜卦。进佛寺，学经典才受人尊敬，每一个男子的一生中都要有一段寺庙僧人生活，佛寺遍及各村寨。总之，衣食住行均与佛教密切相关。
②语言基本一致，文字出自于梵文。
③都过泼水节，均有纹身习俗。在文学艺术方面亦有许多相似的地方。
当然，也都保持着各自的个性，有如方言和文字书写体上的差异，服饰、建筑、乐舞方面的特色，独有的自然崇拜和节日等等。
三、亲缘经济和亲缘文化
血亲地理造就了血亲民族，而亲缘民族必有亲缘经济和亲缘文化，可是由于众多的因素却没有形成亲缘政治，这是长时期历史发展的结果。
自远古以来，泰族的先民就已居住这个地方，公元1、2世纪已经形成部落组织，也有一大部落——掸国出现，它从日南郡和永昌郡到中国通好。
掸族早期与南面的真腊国和西面的骠国联系，而这两个政权势力不断向掸族延伸，把它逐渐分为小泰大泰两个区域(均以怒江为界)，小泰区同真腊既联系又争夺，大泰区同骠国既联系又争夺。
8世纪，云南建立了民族地方政权——南诏，它的势力向南拓展到小泰区域，向西延伸到大泰区域。当时小泰区已有庸那迦和兰那政权，受南诏和真腊的控制而分为两部分联系，同时向南迁徙，扩大了小泰的区域，南方暹人速古台建立暹罗国，而北方的傣泐于宋代建景龙联盟，并在大理政权的约束之下。
大泰区则出现了兰仑和兰根两个家庭为首的统治集团，既受骠国的约束，也为南诏所统辖。西部的掸人在蒲甘政权瓦解时曾一度握有大权，惟缅族、蒙族政治势力与之相持，未能占统治地位，而东部的傣那则与南诏大理相联系。
总的来说，8世纪泰族分成了暹、傣泐、掸和傣那四部分四个区域，且傣泐和傣那居民继续向永昌、开南地区迁徙，出现了新结合。
l3 世纪，元明设云南行省，在泰族区域置有车里、八百、老挝、麓川、孟养、木邦六个宣慰司，以及孟定和孟良御夷府。在缅族地区设缅甸、底兀刺二宣慰司，在蒙族区设古剌、底马撒二宣慰司。1 6世纪中叶，缅族洞吾(底兀刺)，兼并白古(占刺)、地那悉林(底马撒)，攻进阿瓦，建立了洞吾王朝。