在世界屋脊的高原上旅行，不论在城市还是在农村；不论是在谷地还是在牧区，只要有人烟的地方，你都可以闻到飘来的酥油茶的香味。藏族人民最嗜爱酥油茶。酥油是从牛羊乳中提取的油脂。打酥油的桶，用木板箍制或园木挖空而成。一般高1米左右，将经过发酵的熟乳置于桶内，以带把的活塞舂捣数百次，并不断加冷热水调济温度，使酥油分离漂浮起来，捏成团，用洗净的牛羊肚子包装储存。酥油以牦牛、犏牛的乳汁制成的为上品。酥油即奶油，是酥油茶必不可少的佐料。
酥油茶桶，一般高1米多，直径约15厘米。把烧好的茶水注入桶内，丢进多少不等的酥油，加点盐，用一有长柄的活塞上下舂捣上百次，即成酥油茶，再倒入壶内，稍行加热，便可随时饮用了。小茶桶只长2尺上下，碗口粗细，有不加琢磨的，也有精雕细作的，随身携带，在旅途或外出期间使用。
大酥油茶桶有合抱粗，一人多高，多用于有上千名喇嘛的大寺院。像拉萨哲蚌寺有喇嘛7700人，色拉寺有喇嘛5500人，甘丹寺有喇嘛3300人，日喀则札什伦布寺有喇嘛5700人。这类大寺，念早经的喇嘛，在一个大经堂里就有千人上下，所以要这种大酥油桶打酥油茶供应。大酥油桶固定捆靠在大木柱上，防止打酥油茶时有倾倒的危险。桶旁设一个稳固的高于茶桶的站台。打酥油茶时，由一强壮高大的喇嘛，站上台去，为了安全腰部也要捆靠于近茶桶的柱上，双手紧握带有活塞的粗木柄，上下提拉捣舂百余下，酥油与茶水即渗透融合成酥油茶。
在打酥油茶附近的火炉上，支放四、五口大铜锅，大铜锅的田径约1．5米，深约2米。像西宁塔尔寺（有喇嘛5000余人）300年前造的熬茶大铜锅，最大的直径2．6米，深达1．3米；最小的一口锅口径1．65六，深0．9米。水将沸时，每口锅丢下重约数斤的茯茶或砖茶，加一点碱，熬成茶汁后，向大酥油桶内丢下几斤酥油，再加上适度的盐，注入茶水舂捣成酥油茶。然后由几个身强力壮的喇嘛，人执一把盛满酥油茶的大铜壶，壶高3尺左右，能盛百碗以上酥油茶。执壶人一手提壶把，一手端扶茶壶咀部，向排列成行盘腿端坐长垫上念经的每一个喇嘛倒茶。喇嘛们伸出茶碗，皆被盛满。在念早经期间，人均得3碗酥油茶。
砖茶可熬3次，且茶色尚好。茯茶只能熬1次。再熬就淡而无味了。新茶和黑砖茶是贵族或上层喇嘛喝的。寺院买的或布施来的新茶，好茶，除留下给上层喇嘛打酥油茶用的，都要入库保存，要把陈茶用光。
贵族家庭和上层喇嘛打酥油茶时，有时要放一两个生鸡蛋和茶水酥油一起打。他们还讲究喝八宝茶；将红枣、草果、生姜、核桃仁、杏仁、薄荷，放入酥油茶桶，加新鲜酥油，放点盐，注入浓茶水后，打成酥油茶。
另外，在农奴主阶级中包括较富裕人家，也常喝甜茶。这种甜茶是待客的上品。
藏人是没有不嗜爱酥油茶的，有些情况会使外来人产生一种神秘之感。从内地海拔低的地方来到高原以后，常常被抖峭的寒风吹得脸皮皱裂，甚至被高原缺氧折磨得头晕、气急、心慌呕吐，遇到这种时刻，藏族老乡会劝你喝上几杯酥油茶。藏民们说，在高寒的旅途中，当你肌肠辘辘时，喝上一碗酥油茶，浑身即会增添力量，消除困吨。特别是在那狂风怒吼，滴水成冰的隆冬，什么都比不上呆在家里喝几杯酥油茶惬意舒适。热茶落肚，全身暖烘烘的。甚至有人说，当你身体欠佳、卧床不起时，喝上一碗酥油茶，或者喝上一碗浓清茶，便能解毒疗疾，消病去邪了！
但是，在民改前多数农奴家中缺酥油，茶中酥油放得极少。有时一碗茶水，只漂一些油花花。喝时要吹开油面，舍不得一下子喝完。尽管如此，好客的藏族人民，只要不是赤贫，来客不管去到那一家里，总会看见灶上煨着茶锅。至于茶的浓度，酥油多少，就要视主人的经济条件而言，而主人招待你的就是热腾腾的一碗茶。