佛教的兴盛发达，对茶的广为传播和发展，有很大的影响。
佛教修行之法为“戒、定、慧”。“戒”，即不饮酒，戒荤吃素；“定、慧”，即坐禅修行，要求坐禅时头正背直、不动不摇、不委不倚，而进入专注忘我的境界。此种耗费精神、损伤体力的坐禅，正好以饮茶来调整精气，故饮茶历古以来受到僧人们的推崇。坐禅是佛教的重要修行内容之一，而坐禅与饮茶是密不可分的。僧人坐禅，又称“禅定”。唯有镇定精神、排除杂念、清心静境，方可自悟禅机。而饮茶不但能“破睡”，还能清心寡欲、养气颐神。故历古有“茶中有禅、茶禅一体、茶禅一味”之说。意指禅与茶叶同为一味，品茶成为参禅的前奏，参禅成了品茶之目的，二位一体，到了水乳交融的境地。
在佛教昌盛的唐代，饮茶尤为僧家所好。僧众坐禅修行，均以茶为饮。其中除提神外，也以茶饮为长寿之方。那时僧众们非但饮茶，且广栽茶树，采制茶叶。在我国南方，几乎每个寺庙都有自己的茶园，而众寺僧都善采制、品饮。所谓“名山有名寺，名寺有名茶”，名山名茶相得益彰。因佛教与茶叶有缘，故寺院与产茶有关，着名佛教寺院多出产名茶。院内住持往往招集大批僧尼开垦山区，广植茶树。而一般寺院的四周都环境优异，因而适宜茶树的栽种，故历代寺院都名茶辈出，像南京栖霞寺、苏州虎丘寺、福州鼓山寺、泉州清源寺、武夷天心观、衡山南岳寺、庐山招贤寺等，历史上都出产名茶，名噪一时。如安徽名茶“黄山毛峰”，即产于黄山松谷庵、吊桥庵、去谷寺一带；名茶六安瓜片，即产于安徽齐云山蝙蝠洞附近的水井庵。而庐山以云雾着称，茶树长年生长于云雾弥漫的山腰，庐山招贤寺的寺僧们亦于白云深处劈岩削峪，广栽茶树，采制茶叶，成为着名的“庐山云雾茶”。另外杭州龙井寺产的龙井茶、余杭径山寺的径山茶、宁波无童寺的天童红茶等都为名寺名茶。茶与佛教的紧密程度是空前的。饮茶成了禅寺的日常制度，成了僧众们的主要生活内容，并由此形成了一系列庄重肃穆的饮茶礼仪。在我国的各寺院中，都专设“茶堂”，供寺僧或饮茶辨说佛理，或招施主佛友，品饮清茶。一般在寺院法堂的左上角设“茶鼓”，按时敲击，以召集僧众饮茶。寺僧们坐禅时，每焚完一枝香就要饮茶，以提神集思。有的寺院还设有“茶头”，专司烧水煮茶、献茶待客，有的寺院则在寺门前站立有“施茶僧”，为游人们惠施茶水，行善举。寺院还根据不同的功用，分别冠以各种“茶名”。如以茶供奉佛祖、菩萨时，称“奠茶”；在寺院一年一度挂单时，要按照“戒腊”（即受戒）的年限先后饮茶，称“戒腊茶”；平日寺院住持请全寺僧众吃茶，称“普茶”；逢佛教节庆大典，或朝廷钦赐丈衣、锡杖时，还要举行庄严、盛大的“茶仪”。
宋代，不少皇帝敕建禅寺，遇朝廷钦赐袈裟、锡杖时的庆典或祈祷会时，往往会举行盛大的茶宴，以款待宾客。参加茶宴者均为寺院高僧及当地社会名流。浙江余杭径山寺的“径山茶宴”，以其兼具山林野趣和禅林高韵而闻名于世。径山寺位于浙江余杭，其地山峦叠嶂，古木参天，流水潺潺，茶林遍野，向以山明、水秀、茶美闻名于世。寺内僧众达千人以上，享有“江南禅林之冠”的称誉。径山寺的饮茶之风极盛，长期以来形成了径山茶宴的一套固定、讲究的仪式：举办茶宴时，众佛门子弟围坐“茶堂”，依茶宴之顺序和佛门教仪，依次献茶、闻香、观色、尝味、瀹茶、叙谊。先由住持亲自调沏香茗“佛茶”，以示敬意，称为“沏茶”；然后由寺僧们依次将香茗一一奉献给赴宴来宾，为“献茶”；赴宴者接茶后必先打开茶碗盖闻香，再举碗观赏茶汤色泽，尔后才启口在“啧啧”的赞叹声中品味。茶过三巡之后，即开始评品茶香、茶色，并盛赞主人道德品行，最后才是论佛颂经、谈事叙宜。饮茶在寺院中不仅有助坐禅、清心养身之功效，而且还有联络僧众感情、团结合作之功用。据记载：寺院一年一度的“大请职”期间，在新任西序职事僧确定后，住持即要设茶会，邀请新旧西序职事僧与会，借以对前任职事僧示感谢之意，并希望帮助新职事开展工作。举办茶会之日的清晨，住持特请新任西序职事（西序职事为除住持外寺院中地位最高之人）首座饮茶。入座前，先由住持的近侍写好“茶状”（类似请柬）当众授于新职事；新职事接状后，先要拜请住持，再由住持亲自送其入首座，并亲为之执盏点茶。新职事受过住持茶礼后的次日早晨，也须邀请寺内其他职事僧及僧众们饮茶。饮茶前也要写出茶状，交干茶头（掌管茶水之僧人）贴于僧堂之前以周知众人。然后挂起点茶牌，待僧众齐集僧堂，新西序职事也须亲自为众僧执盏点茶。点茶后其他职事下茶状，请住持饮茶，最后还要新老职事僧互相请茶，以互示敬意及表示今后通力合作。
宋代时，每遇诸山寺院作斋会时，有的寺庙施主往往以“茶汤”助缘，供大众饮用，以为佛门子弟乐善好施的“善举”之一，称为“茶汤会”。