工夫红茶发端于福鼎白琳，工夫红茶制作技艺传承至今有250多年的历史。据清乾隆己卯年(1759)任福宁知府李拔编撰《福宁府志》载：“茶，郡、治俱有，佳者福鼎白琳”。可见，至少清乾隆时期，白琳就以产茶而着称，并受到地方主要官员的关注而载入史册。福鼎早在唐代就有记载种茶的史料，唐代陆羽《茶经》记载：“永嘉东三百里有白茶山。”据考证，这里所称白茶山即指福鼎为白茶产地，主要分布在白琳、点头、磻溪、巽城、店下和桐山等地。
在光绪年间就开始有了红茶的加工，当年加工技术上有可能是从安徽或是武夷山传来的(还需进一步证实)，生产白琳功夫主要是在福鼎市的白琳镇茶厂和相邻的点头镇，当年的“翠郊古民居”的主人就是加工、出口“白琳功夫”发家的。那时的出口主要集中在福安赛岐码头、福鼎的沙埕港码头、福州马尾、广州的13个口岸。其中广州的13个口岸的商人11个是闽南人，因此出口时的“白琳功夫”红茶的名称就成了现在闽南语的“白琳”销往埃及、苏丹、黎巴嫩、叙利亚、伊拉克、巴基斯坦、英国及爱尔兰、加拿大、智利、德国、荷兰及东欧各国。