对于“白琳工夫”的现状以及变迁也无法准确的获悉。在“白琳工夫”的悠久历史中，白茶改制红茶的这段变革对于“白琳工夫”应是一个至关重要的转折点。“白琳工夫”红茶，兴起于十九世纪五十年代前后，迄今约有150多年的历史。初用普通茶叶制造，1926年至1928年间，资本雄厚的南、广帮（南帮指的是闽南资本家金泰等，广帮指的是广东资本家厂泰等）在白琳开设茶馆，收购红茶，本地茶商则以包装精制获得蝇头小利。起初人们都认为白茶与普通茶树不同，叶厚、有绒毛，无法揉软发酵，纵能改制红茶，价格也远不如银针。
“可是一次巧合的机遇却意外开辟了‘白琳工夫’的新时期。”。1930年，白茶停止收购。当时福州高丰茶行经理吴少卿选购一些安徽祁门红茶，正在开箱检验，福鼎合茂智茶行老板袁子卿在场，品其茶味醇香芬芳，色泽鲜红似桔，比福鼎“白琳工夫”（红茶标）尚胜一筹，袁子卿认为这和品种土壤气候有关，闽茶望尘莫及。事有凑巧，袁子卿回到福鼎时，有一翠郊茶贩名为吴德康，收购的白茶青卖不掉，未加细心管理，堆在一起发热变红，想冒充红茶出售，袁子卿见其色泽近似祁红，遂悉数收购并自行提取大白茶鲜嫩叶料试制。他先将白毫茶青放在日光下晒到六七成干，用手揉软，搓成一团团，置于茶篓内，盖以布袋，发酵三小时，抖散三小时，抖散晒干，按工夫茶操作过程，精制五十二箱，运到高丰茶行，外商一经鉴别，立时成交，得价比红茶标高一倍。白茶改制红茶的高利润刺激了上海华茶公司，于是1934年派人来白琳监制，定名为“桔红”，此为白茶改制红茶的开端，它的品质特征代表“白琳工夫”高级茶的独特风格，在国际市场大受欢迎。“白琳工夫”红茶，以得天独厚的外形，幽雅馥郁的香气，浓醇隽永的滋味，占领了国内外市场，中外茶师谓之“秀丽皇后”，并以“白琳”和“祁红”相拼配，而在国际市场上称雄。上世纪五十年代，在全国工夫红茶评比中，“白琳工夫”以独秀外形，香高持久等特点，荣获季军。
抗日战争暴发前，福鼎茶叶总产量曾达三万多担，但茶叶生产与国际市场的兴衰息息相关，百年来受国际政治、经济形势的影响，产销情况起落无常。解放前夕，总产下降为一万担，直到解放后在政府的重视下，才获得迅速发展。