公元805年，留学僧将茶叶传入日本，此后在日本贵族阶层中渐渐掀起“饮茶风”。这一时期的饮茶文化，以嵯峨天皇（公元809—823年在位）为主体，以弘仁年间（810—824年）为中心而展开。在嵯峨天皇的影响下，弘仁年间是唐文化盛行的时代，饮茶被当作一种高雅的先进文化形式而接受和推崇。弘仁年间可以说是古代日本饮茶文化的黄金时代，史称“弘仁茶风”。
嵯峨天皇身边女官惟良氏的一首汉诗描写了当时饮茶的情景。
山中茗，早春枝，萌芽采撷为茶时。
山傍老，爱为宝，独对金炉炙令燥。
空林下，清流水，纱中漉仍银枪子。
兽炭须臾炎气盛，盆浮沸浪花。……
吴盐和味味更美，物性由来是幽洁。
深岩石髓不胜此，煎罢余香处处薰。
饮之无事卧白云，应知仙气日氛氲。
——《经国集·和出云太守茶歌》
据《日吉神社秘密记》记载，公元805年，赴唐留学僧最澄（762—822年）回国，携带了茶籽赠送给京都比睿山的日吉神社栽种。这是日本最早栽种茶树的记载。至今比睿山东麓还立有“日吉茶园之碑”，成为日本栽种茶树之始的标志。另一留学僧空海（774—735年），公元806年回国时也携带茶籽，献给嵯峨天皇，并于奈良佛隆寺栽种。至今佛隆寺还保存着由空海带回的茶碾和茶园遗迹。
最澄留学中国浙江天台山，于日本比睿山修建延历寺，创立日本天台宗。另一留学僧空海与最澄公元804年同期留唐，空海留学长安，后于和歌山县高野山修建金刚峰寺，创立日本真言密宗。真言密宗同天台宗并称“平安二宗”，对当时的文化和宗教产生很大影响。最澄和空海与嵯峨天皇交游，向天皇介绍大陆的文化，风俗习惯。其中他们同天皇一起饮茶的情景多次在日本古代汉诗集中出现。
在古代日本的饮茶文化中，饮茶的风俗只限于皇室周围。嵯峨天皇在宫廷内东北角，开辟茶园，设立造茶所，一直到平安末期。这里产的茶只供宫廷和贵族饮用。饮茶的方法同中国陆羽《茶经》中记述的唐代饼茶煮饮法完全一样。所用的茶也从中国带来，只在个别寺院和宫廷中有极少量种植。尽管当时嵯峨天皇命令种茶贡茶，但当时的文献中完全没有贡茶的记录，也没有茶叶贸易的记载。随着嵯峨天皇去世，唐风文化的黄金时代过去，日本古代饮茶文化进入沉寂期。除文人对饮茶活动继续关注外，不再见到关于茶叶详细描述。
尽管弘仁茶风衰落，但仍可找到许多平安前期关于茶的零星记录。茶的药用价值渐渐被人们发现。日本学问之神菅原道真在流放筑紫时写下“烦懑结胸肠，起饮茶一盏”的诗句。