饮茶起源于吃茶。吃茶从生吃到熟吃；饮茶从煮饮到泡饮。演变过程大体可分为四个阶段。生吃药用，熟吃当菜，烹煮饮用，冲泡饮用。
生吃药用
饮茶起源于生吃茶树的鲜叶。这是我们的祖先为了生存而与大自然做斗争的产物。在原始社会，人类在山野狩猎动物和寻找植物作为食物。采摘各种植物的叶子放在口中咀嚼尝试。有时遇到一些毒草，吃后发生中毒现象，茶树鲜叶的滋味虽然苦涩，但吃后能使人精神兴奋，并有解毒作用。这是生吃药用的起源。
由于到山野去采摘生茶树的叶子，交通不便，下雨时更困难，而且茶树生长还有季节性，采下的鲜叶又不耐贮藏等因素。因此，就在晴天把鲜衣放在阳光下晒干，以便随时取用。这是最原始的茶叶加工方法，现在称为“生片”。但干叶吃时很难下咽，后来便从食用发展为饮用。
在另一方面，遇到下雨时鲜叶无法晒干，就把摊晾过的叶子压紧在瓦罐里，过了一段时间，便成为可直接食用的“腌茶”。即吃时不煮，至今云南南部少数民族仍有加工“腌茶”和食用“腌茶”的习惯。他们把鲜叶采下后稍经摊放即直接放入陶缸中，用重盖压紧，边放边压，直到缸满为止。几个月后便成为“腌茶”。吃时用香料拌和后放在口中咀嚼，所以是食用而不是饮用。
熟吃当菜
把茶叶当菜吃，至尽云南少数民族仍有吃“竹筒茶”的习惯。龙井炒虾仁是杭州的名菜，江南一带还有五香茶叶蛋，都不是以茶叶作为饮料，而作为食用的菜肴。
烹煮饮用
鲜叶生吃、生煮羹饮或冲泡生汤，滋味都带苦涩，且有青草气。良药苦口，只能当作药用。随着社会的发展，人类生活的改善，把茶叶加工后烹煮饮用，既提神解渴，又清香鲜浓，给人以美好的享受。
冲泡饮用
唐代盛行蒸青团饼茶，以后发展为炒青散茶。饮用方法也用烹煮改为冲泡。这是茶叶史上的两个飞跃。至今为止，蒸青、紧压茶、煮饮、加作料等仍在国内外流行，有的还保留着古老的传统习惯。如日本饮用蒸青绿茶和“茶道”。英国饮红茶家牛奶白糖。美国加柠檬。摩洛哥饮炒青绿茶加薄荷。我国边区少数民族仍煮饮紧压茶（砖茶），并添加酥油或牛奶。在冲泡饮用时还有添加花生、芝麻等食品的，如“擂茶”和“打油茶”。
散茶冲泡清饮，不加任何香料或食品，称为“点茶”。冲泡清饮散茶，被总结为“九道茶”，即品、温、投、冲、闷、覆、斟、敬、饮”九个字。
品鉴欣赏干茶的做工和外形。
用开水把茶壶茶杯冲洗干净，提高温度，使茶叶中的有效成分能充分泡出来。把适量的茶叶投入壶内，不可太多，也不可太少。依茶叶的种类和消费者的爱好而定。
冲－冲入少量开水，不要一次冲满。
闷－加盖闷一二分钟，使茶叶开展。
覆－再冲入开水至满，使有效成分大量泡出。
斟－把壶中茶汤斟入杯中。
敬－有礼貌地把茶杯献给客人。
饮－最后才是饮，边饮边欣赏，表现出对香茗的喜爱。