祁门产茶历史悠久，唐代就很有名。那时休宁、祁门、歙县所产茶叶以浮梁为集散地，大诗人白居易的诗中就有“商人重利轻别离，前月浮梁买茶去”的句子；唐代杨华所着的《膳夫经手录》中记有“歙州、婺州、祁门方茶制置精好，商贾所赏，数千里不绝于道路”说明了祁门在唐朝已是较重要的茶叶产地。
至清光绪以前，祁门所产茶叶均为绿茶。光绪年间，黟县人余干臣由福建回乡，仿效闽红制法，试制红茶成功，这就是祁红的开端。后来，在他的带动下，附近茶农纷纷改制，逐渐形成祁红产区。
祁红一经问世，就以其优异的品质成为红茶中的后起之秀，它与印度的＂大吉岭＂红茶和斯里兰卡的＂乌伐＂红茶齐名，被誉作“世界三大高香名茶”。
1980年祁红获国家优质产品奖章，1983年获国家出口商品优质荣誉证书。祁红“祁门香”香飘五洲，主要出口英国、荷兰、德国、日本、俄罗斯等几十个国家和地区，多年来一直是我国的国事礼茶。