儿茶素的学名是黄烷醇，是茶叶干重的12-24%，占茶多酚的60-80%，是构成绿茶品质和功效的最重要的化学成分。茶叶的优劣与儿茶素的含量多少和存在形式有很大关系，现已在茶叶中发现12种儿茶素，含量较多的有6种。儿茶素又可分为简单儿茶素（游离儿茶素）和酯型儿茶素。其中简单儿茶素的收敛性较弱，不苦涩，带鲜爽味；酯型儿茶素收敛性较强，并具有苦涩味，在茶多酚中含量较高，约占儿茶素总量的70-80%。一般来说，含儿茶素较多的茶汤滋味较浓。
茶叶中若儿茶素含量过低，则滋味平淡；儿茶素含量过高，滋味又过于苦涩，所以儿茶素含量高的茶树鲜叶，一般不适于制造绿茶。